Um estudo recente do Dr. Ignacio Montero-Ruiz e seus colegas examinou a procedência de artefatos antigos de cobre descobertos na Ilha do Ibo, na costa de Moçambique. O estudo, publicado na Azania: Pesquisa Arqueológica na África , fornece novos insights sobre o papel que pequenas aldeias costeiras desempenharam no desenvolvimento inicial do comércio no Oceano Índico.

Durante grande parte da história do comércio suaíli , o papel do norte de Moçambique foi considerado marginal.

No entanto, em 2016, uma cova de teste escavada na ilha de Ibo revelou vários artefatos que ligavam a área ao comércio suaíli mais amplo, incluindo cerâmicas vitrificadas do Golfo Pérsico ou do Irã, um fragmento de cerâmica de pedra macia possivelmente do Irã ou Omã, e contas de vidro comercializadas da Índia e da Ásia Central.

Entre os achados estavam também três moedas de bronze, uma corrente e fragmentos de metal. Os objetos metálicos foram submetidos a análise elementar por fluorescência de raios X (XRF) e análise de isótopos de chumbo.

A análise elementar revelou que as moedas tinham uma composição elementar única, diferente de qualquer outra moeda suaíli conhecida.

As moedas ibo eram compostas por uma proporção excepcionalmente alta de estanho e chumbo e, ao contrário das moedas suaílis, não continham arsênio. Os pesquisadores propuseram que isso pode indicar uma mudança na origem do cobre (necessário para a fabricação do bronze) das moedas suaílis durante os séculos XI e XII.

A análise de isótopos de chumbo foi realizada em duas moedas e em um fragmento da moeda para determinar a origem geológica do cobre.

Usando um espectrômetro de massa especializado, os pesquisadores compararam as assinaturas isotópicas com fontes na África e na Eurásia.

Os resultados mostraram que nenhum dos metais tinha origem no mundo islâmico, pois a composição da liga não correspondia. Tampouco eram metais reciclados.

Em vez disso, os pesquisadores levantaram a hipótese de que a fonte mais provável do cobre seria a região de Copperbelt, no Congo-Kinshasa (possivelmente a mina de Shinkolobwe).

Isso faria do cobre usado para criar os artefatos Ibo a fonte mais distante de cobre até hoje.

Embora o mau estado das moedas e o fato de os pesquisadores não poderem afirmar que elas pertenciam a uma cunhagem suaíli tornassem difícil vinculá-las a algum lugar específico, os pesquisadores conseguiram estabelecer uma ligação entre as moedas ibo e as moedas cunhadas em Kilwa.

O arquipélago das Quirimbas, que faz parte do Ibo, fazia parte da rede de comércio de ouro que conectava Kilwa a áreas de Limpopo (África do Sul) e Zambeze, localizado no Vale do Médio Limpopo.

O Vale do Médio Limpopo era uma entidade política significativa que controlava o comércio de longa distância de ouro e marfim. Nele, havia vários estados, incluindo Mapela (c. 1055-1450 d.C.), Mapungubwe (c. 1220-1300 d.C.) e Grande Zimbábue (c. 1300-1450 d.C.).

Essa longa história de comércio entre as áreas do sul da África e a costa suaíli ajudou a introduzir a metalurgia do ouro, estanho, bronze e latão nessas áreas do sul por volta do segundo milênio.

Essa conexão comercial entre o Ibo e as políticas do Vale do Médio Limpopo foi demonstrada por meio da análise de uma conta de ouro também escavada no Ibo, afirma a Profa. Maria Ruiz-Galvez Piergo, uma das pesquisadoras do estudo.

Embora grande parte do minério, incluindo cobre e bronze, usado nessas políticas tenha sido extraído localmente na África do Sul, Zimbábue e Botsuana, parte veio do Copperbelt, no Congo-Kinshasa.

A equipe de pesquisa propõe que o cobre usado nas moedas e artefatos do Ibo provavelmente se originou na região do Congo antes de ser redirecionado para o leste, em direção à costa, através do Vale do Médio Limpopo, sugerindo que eles seguiram uma rota semelhante à rede de comércio de ouro.

"Levando em conta que Sofala era considerada a saída para o ouro do Zimbábue, consideramos o Rio Limpopo, ligado a Sofala, como a rota mais provável [de cobre]", disse o Prof. Ruiz-Galvez Piergo.

Embora as evidências não sejam conclusivas, o estudo abre a possibilidade de que os distritos de mineração de cobre no Congo-Kinshasa estivessem ligados às rotas comerciais orientadas para a cultura suaíli.

O cobre, juntamente com outros materiais valiosos, pode ter sido comercializado pelas Quirimbas antes de entrar na rede comercial suaíli mais ampla, destacando o papel importante que pequenas vilas locais podem ter desempenhado no desenvolvimento inicial do sistema de rotas comerciais do Oceano Índico.